当人类社会形成时，管理也就诞生了。无论哪个时代人们都面临如何管理自身所处群体的问题。不同的时代需求不同，也便需要不同的生产方式和管理手段。人类文明主要经历了几千年的农业时代、二百年的工业时代和二十年的知识/信息时代。与这个变迁的脚步一致的是，管理手段和思想也应随人需求的改变而改变。

　　在农业时代，人们挣扎于普通的生存问题，为了获得水、食物和牲畜而劳碌。局限于自身能力和自然环境的强大，人们被分隔为许多相对独立的小群体，以家庭为单位组织生产劳作，这时家庭只要在家长或族长的带领下，进行简单的合作，就可生存下去。这个时期没有成型的管理思想，管理仍处在简单的协作阶段。

　　19世纪初蒸汽机发明了，人类结束8000多年的农业文明进入工业时代。工业时代的人们要解决如何进行劳动分工，如何管理生产线，如何大批量地制造标准化产品等我们现在都耳熟能详的问题，这个时代诞生了泰勒(Taylor)的“科学管理”并成为这个时期最适用的典型管理思想。“科学管理”将人看作机器，如卓别林在《摩登时代》中所演绎的，这个时代的人部分挣脱了自然的束缚，却又成为了机器的奴隶。工业时代突破了农业时代的管理模式，使人类社会快速积蓄了大量财富，产生了许多影响深远而传承至今天的管理思想。 工业时代以机器和资本为中心运作，人不可或缺但可以替换，一切东西都是“物”化的。它追求大规模的生产方式，通过劳动、资本和自然资源的合理高效配置，以最少的投入换取最大的产出，并获得最多的利润。

　　假如用一个词来形容工业时代的管理思想，则非“标准化”莫属。它包含了动作的标准化、产品的标准化、质量的标准化、精确的时间控制、准确的预算以及相当重视投入产出率。

　　动作和时间标准化的首推者是“科学管理之父”泰勒。他重点研究了企业内部具体的工作效率，并计算出工人操作所花费的时间，从而科学地挑选工人并达到定量的产出。科学管理的根本目的就是谋求最高的劳动生产率，用标准化的管理方法代替经验管理。

　　之后实业家亨利·甘特提出用图表进行计划和控制，从一张事先准备好的图表上，管理部门可以看到计划执行的进展情况，采取一切必要行动使计划能按时或在预期的许可范围内完成。

　　该时期许多企业引进了这些标准化的管理方法，比如福特汽车创始人亨利·福特在泰勒的单工序动作研究基础之上，进一步对如何提高整个生产过程的效率进行了研究。他充分考虑了大量生产的优点，规定了各个工序的标准时间定额，使整个生产过程在时间上协调起来，创建了第一条流水生产线——福特汽车流水生产线，使成本明显降低。同时，福特进行了多方面的标准化工作，包括产品系列化，零件规格化，工厂专业化，机器、工具专业化和作业专门化等等。